Es una cadena de islas, islotes
y arrecifes que se extiende
al sur de la península
de Florida, en Estados Unidos,
entre el estrecho de Florida
y la bahía homónima
a lo largo de unos 360 km,
en dirección suroeste,
desde el cayo Virginia, al
sur de Miami Beach, hasta
las Dry Tortugas.
Los cayos son principalmente
formaciones calizas y de coral.
Las islas más grandes
del grupo son cayo Hueso,
cayo Largo, cayo Pan de Azúcar
y cayo Boca Chica.
Los cayos, administrados
por los condados de Dade y
Monroe, fueron devastados
en 1935 por un huracán.
Varias de estas islas se han
convertido en unos populares
centros vacacionales, siendo
la industria pesquera y el
turismo sus principales actividades
económicas; más
de 600 especies distintas
de peces habitan sus aguas,
y entre los principales atractivos
turísticos del área
destaca el Parque estatal
de Honda y el primer parque
submarino de Estados Unidos,
el Parque estatal Arrecife
de Coral John Pennekamp, que
alberga las más grandes
formaciones de coral vivo
de Norteamérica.
Una carretera elevada sobre
el mar, la más larga
del mundo en su clase (11
km), con 42 puentes, une tierra
firme con Cayo Hueso o Key
West, la ciudad más
meridional del país.
Esta gran obra de ingeniería,
terminada en 1938, se construyó
sobre la línea del
Ferrocarril de la Costa Este
de Florida, comenzada en 1912
y destruida también
por el huracán de 1935.
Los cayos albergan espacios
protegidos para su flora y
fauna, como la Reserva natural
nacional de la Gran Garza
Blanca y la Reserva nacional
de Ciervos en el cayo Gran
Pino (Big Pine Key), que cuenta
con una colonia de pequeños
ciervos de cola blanca que
apenas superan los 80 cm de
altura y los 95 cm de largo.
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